23 说客

    想到这一点，那周师爷连忙大声说道：“方才城头的兄弟亲口许诺，答应替我们筹备些粮食以及“挂金灯”和“朝天子”这两味药材。大家都是军中男儿，自当言出必行，否则岂不是让龚将军颜面无存？敢问诸位兄弟，这些粮食和药材何时才能筹备妥当？我玉门关的十万将士眼下正等着这批补给救命。”

    城墙上立刻便有军士说道：“急什么急？我嘉峪关的龚将军素来清廉，一向与将士们同甘共苦，哪有什么闲钱？你们要的这许多东西，还得由众军士自掏腰包，去百姓手里采购，顷刻间哪里凑得齐？哼，你以为本朝的将军个个都像你们玉门关的陆元破，麾下明明只有三万多人，却要占据六万人的编制，以此向朝廷讨要军饷，几乎是一个人吃两份军饷，却还要来问我嘉峪关要粮讨药，当真是厚颜无耻！我们龚将军看在同僚的份上，这才答应替你们筹备，而你这么一个靠耍嘴皮子吃军饷的师爷，居然还有脸来催促我们？”

    听到对方这般回复，周师爷一时也无言以对，只得和先竞月商量对策。照此看来，龚百胜此刻多半便在这城墙上面，却要让守城军士来应付众人，不肯亲自露面，一时也拿他没有办法。再说此番同行的军士，本就是前来嘉峪关要粮讨药，事后还要将这些物资运送回玉门关，所以龚百胜既已答应了筹备这些物资，不肯放军士们入关倒也无妨。然而同行的这三四十个百姓，当中还有一个感染了瘟疫的妇人，总不可能叫他们再随队伍回玉门关去。

    要知道嘉峪关乃是本朝的疆界所在，不同于玉门关的地势，行人即便不从玉门关走，也可以多花十几天时间从北面的群山绕行，但是嘉峪关的城墙却是连绵不断，往北一直连接着万里长城，要到辽东的山海关才算结束，又哪里绕得过去？若是沿嘉峪关城墙往南面走，也要行到万里之外的青海湖畔，才能从海晏一带返回中原，以百姓们眼下的状况来看，哪里承受得了这样的长途跋涉？

    正所谓福无双至、祸不单行，就在众人进退两难之际，身后的百姓里又有两人开始咳嗽，显然也是被玉门关的瘟疫感染，直到此刻才发作出来。在场的军士和百姓连忙往周围避开，将那两个咳嗽的百姓孤立在当中，只有李刘氏一路照看那个感染瘟疫的妇人，对此倒是并不在意，急忙将这两个百姓连同先前那个妇人一并安置在城墙前方的城壕里。城墙上的守城军士远远看见这一幕，顿时议论开来，过了半响，便有军士大声喝道：“这些人身上带病，多半便是被玉门关的僵尸所感染！大家需得严加防守，这些人若有任何异动，立刻乱箭射死！”

    听到这话，城墙下的军士和百姓又是一片哄闹，周师爷急忙和王参将一同安抚众人，说对方既已答应筹备粮食和药材，为了玉门关众将士的性命，在拿到粮食和药材前还是不要和嘉峪关的驻军起冲突，众军士这才压下心中怒火。这边李刘氏安置好了那三个瘟疫病人，也将剩下百姓稳住，随后众人便在这嘉峪关城墙前的城壕里歇息，纷纷取出随身携带的干粮，用铁锅生火造饭，只等嘉峪关的驻军筹备好粮食和药材。

    谁知这一等便是一天一夜，城墙上始终没有丝毫动静。其间周师爷又去询问了好几次，对方却只说还在筹备，叫众人耐心等待便是；若是被周师爷逼问急了，城墙上的守城军士便当场开骂，细数陆将军在玉门关吃空饷的丑事，弄得周师爷灰头土脸。

    如此又过了两日，百姓里又有一个小孩子开始咳嗽，显然也是被瘟疫感染，甚至连军士当中也有好几个人发病，全都被李刘氏安置了在远处的城壕里歇息。对此众人虽已是见怪不怪，但眼见自己的同伴一个接一个病倒，难免心中恐慌。待到第四天中午，军士和百姓随身携带的干粮早已吃完，就连水壶里的水也喝得一滴不剩，放眼望去，这嘉峪关方圆十几里地全都是光秃秃的荒漠，哪里有什么水源？

    至于嘉峪关城墙上的守城军士还是没有回应，别说是替玉门关筹备的粮食和药材，就连水也不肯给上一口。众人又饿又渴，当中有不少军士按捺不住，便到城墙下放声大骂，却被城墙上的军士乱箭射回。随后便有军士怒骂几句，说道：“既然嘉峪关的驻军见死不救，玉门关自然也回不去了。与其在这里等死，倒不如散了得好，大家也好自求活路！”话音落处，立刻便有十几个军士连声附和，纷纷起哄要就此散去。

    周师爷和王参将连忙喝止，却也解决不了断水断粮的现状，军士们这一闹腾，事态反而越闹越大，到后来竟有数十名军士先后离去，当中还有人打算去投靠游走在玉门关和嘉峪关两地之间的那些贼匪。由于之前遭遇贼匪攻击，此行的两百名军士已有近五十人丧命，再加上此刻大批军士的离去，便只剩下七八十个军士，而且大都是和贼匪交战时受了伤，所以才无法离去。旁边的李刘氏见状，也是束手无策，忍不住叹了口气，说道：“眼看便要回到中原，谁知却被拦在嘉峪关外。难不成是我注定要死在这西域的荒漠里？”

    而先竞月本就不善言辞，也不知应当如何劝阻众军士的离去，又不可能对那些离开的军士出刀。眼见剩下的军士和百姓一个个狼狈不堪，横七竖八地躺在城壕里，既没有粮食和水，也没有治疗瘟疫的药，岂不正是在等死？他不禁望向面前这座嘉峪关的城墙，心中陡然升起一股杀意。却不料就在这时，猛听那周师爷怪叫一声，厉声说道：“罢了罢了！事到如今，我周全德又何必怜惜这条贱命？”说罢，他便迈开大步，径直朝嘉峪关城墙走去。

    众人不知周师爷意欲何为，连忙开口询问，周师爷却不理会，一边走一边整理着自己的衣冠，最后在城墙前一丈处停住脚步，对城墙上的守城军士扬声说道：“在下周全德，本是定安董村人，生于前朝末年，自幼博览群书，被村里人称之为‘神童’。待到本朝开创，原想凭这点学识考取功名，到头来却只中了个秀才，此后逢考必败，回回名落孙山，终究无缘仕途。幸好有陆元破陆将军的赏识，招我到军中做了幕僚，一路从青海湖到兰州卫，再到如今的玉门关，算来已有一十三年之久。”

    说完这番开场白，周师爷便清了清嗓子，又继续说道：“昔日前朝暴虐，将汉人和南人列为三四等人，其地位犹如春秋末年之奴隶，若是放到市场上售卖，价钱还不及一口羊、一头猪，令天下汉人受尽前所未有之屈辱。到如今本朝一统天下，汉人重新当政，自当抚今追昔，齐心协力御敌于国门之外，却如何见死不救，弃自己的手足同胞于不顾？”

    众人听到这里，已然明白了周师爷的用意。原来他是想效仿舌辩之士，仅凭一番说辞打动嘉峪关的龚百胜，要他出手相救众人。