第二章

    入夜，几处秋虫的鸣叫更使村庄显得格外的冷清，一团漆黑中也只有蒋家大门上的那个灯笼影影绰绰地闪动着。

    蒋家祖上原是鄂州人，几经周折定居于巴东。传到蒋季良手中，已经四代。蒋家原是老实本份的庄户人，对人十分和气，以礼待人，被当地人所接纳，到二代时，也就是蒋季良的爷爷曾在唐咸通十四年科举上榜，官至从四品太中大夫，才变为以诗书传家。蒋家人勤奋劳作，人丁也逐渐兴旺，蒋季良接手之后，俨然一副大户模样，在乡里也就慢慢树立起了威信。

    眼下，儿媳妇陈氏临盆在际，蒋季良内心有说不出的欣慰，眼看着蒋家几代人为之呕心沥血的这一份家业能在自己手中光大起来，恨不得自己能跑去探望儿媳。

    今天天刚黑，家里人便进进出出，甚至忘了平日的家规——说话的声音比平常高出了几倍，女人们也都前院后院地乱穿，耳坠儿象风中的狗尾草，摇来晃去地拍打着脸颊。

    按惯例，晚上睡觉之前，儿孙们都要在他房里聚齐，向他问安后方可各自回房睡觉，可今天，过了睡觉的时间已经半个时辰，除了二孙女送了杯茶来，再也没有别人过来。

    忽然，大门外一阵吵杂，接着就是一个高嗓门老妇的高谈阔论，原来是村里专管接生的刘婆子：“都别慌，稳住了，十月怀胎，一朝分娩，有我在，你们把心放得宽宽的，保你们……。”

    声音渐渐地向后院去了。

    蒋季良本想召人来问问，但转念一想，别人不来通报，想来也是不让我着急，我干脆就装着一无所知，不动声色地静等着吧。

    毕竟上了些年纪。天大的事也阻挡不住瞌睡的降临，一阵倦意涌来，蒋季良便和衣上了床，透过窗棂望着满穿的夜色，隐约还能听见后院人声的吵杂，蒋季良心中默念着：“苍天保佑他们母子平安，我蒋家从此继世万年。”

    不知道睡了多久。一声闷雷响彻夜空，蒋季良不觉出了一身冷汗。正欲坐起，忽然一道白光照耀得他睁不开眼，仿佛是整个夜空都被破开来，紧接着又是几声沉闷的响雷……。

    待蒋季良再看时，白光已变得不再刺眼，这时他才辨认出那哪是什么银光，而是一条盘绕在半空的白蟒，那沉闷的声音也并非是雷鸣，却是巨蟒凌空而下时绞尾的声音。

    但见那蟒。虽为蟒身，却系龙形，从头至尾不知长有几里，通身银白，口中那时隐时现的信子犹如血染的长练。

    红白交映，如水的夜空褪尽了颜色，森严惨烈的气氛扼住了整个人世间的呼吸。相比之下，一切生灵都是渺小而无力的。

    蒋季良哪里见过这样的场面，一时竟连汗都不敢出，谁料想那巨蟒不但没向别处去，反而直朝蒋家逼来，蒋季良望着愈来愈近的巨蟒的腹纹。连腿都软得站不稳当了，索性倒在地上。

    而这时，蒋季良的嗓子还听使唤，并没有因恐惧而失声，于是，他合上眼，撕心裂肺地喊了起来……。

    “父亲。父亲……。”

    蒋季良猛地睁开惺忪的眼睛，辨认出是儿子蒋福荃在床边正在摇晃他的身体，再看了看闲垂的床帐，才慢慢定住心跳，清醒过来，刚欲开口与儿子说话，忽然间听到一阵啼哭，蒋季良还以为自己仍在梦中，儿子蒋福荃却早已夺门而出。

    片刻间，蒋家象过年一样沸腾过来，蒋季良刚要下床趿鞋去看个究竟，孙女一头撞了进来：“爷爷，母亲生了个男孩儿，您听，哭得正欢呢。”

    “好、好、好，快带我过去看看。”蒋季良有些忘形，平日里当着晚辈的面他是绝不会如此有失沉稳的。

    “父亲说夜里露气太重，让您天大亮了再过去。”

    蒋季良坐在床沿，期待着窗外的夜色完全褪尽。

    此时有他已经睡意全无，又想起了刚才做的噩梦来：“难道这蹊跷的梦是我的孙子托给我的？难道……。不去管它，只要我蒋家生生不息，还有什么大不了的呢？”

    蒋季良喃喃自语了片刻，站起身子，走到墙边的条案前，顺手拿起掸子，把所有家什上的尘土都依次掸拂干净，大概是不想让这么灰尘弄脏了他新出生的孙儿。

    蒋季良又坐到床沿上，漫无目的地环顾着四周，屋里没有点灯，但借着皎洁的月光，家什陈设都能看得一清二楚，他又把视线转到了山墙上挂着的那副对子，虽然字迹在黑暗里看不真切，但那两句话却是他早已滥熟于胸的，并且每日都要以此扪心自问：“圣代即今多雨露，吾侪何以答升平。”

    先贤祖辈们为我们造福，我们将以什么来报答这安逸的生活呢。蒋季良也常以此来训诫子孙，教他们为蒋家的未来励精图治。

    次日，蒋季良端坐正屋，看着儿孙们鱼贯而入，向他行礼，笑得灿烂。

    照例，首先行礼问安的是儿子蒋福荃，这是个已近不惑的男子，一身乡绅打扮，虽不华丽但穿戴得体，干净利落，他身材不高，体形略瘦，脸上有一双不大但船头精明的眼睛，嘴生得十分有棱角，似乎不苟言笑，唇上浓须如墨染过，但鬓角已略显斑白。

    蒋福荃是蒋季良次子，他的哥哥蒋福致是个极为老实厚道之人，虽为乡绅但没有一丝习气，论种田务农无不精通，只是治家一窍不通。

    而蒋福荃正好相反，由于家境殷实，又无须他cao持，便自小放荡不羁，在乡里乡外结识了不少纨绔子弟，每天成群结队地饮酒、打猎，有时还大打出手，经常招惹是非。

    但蒋福荃却天生有一口铁嘴钢牙，而且说起话来声如洪钟，若是惹上是非，不用动手脚，只凭他一张利嘴便能说得对方欲辩无力、欲哭无泪了。

    说来也怪，自从过了而立之年，蒋福荃就象变了一个人，脱胎换骨一般，由于素以精明能干著称于乡里，百姓们便把他看作是“半个地方官”。