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    那汉子拿了几张小凳放在院子里，笑道：“屋里腌臜，二位公子院里坐吧。”

    傅衡递了一张小凳给容韫和，自己也坐下，把糕点放在了旁边的石磨上，问道：“不知大叔可否告知，李大厨的夫人为何将我们拒之门外？”

    “唉，这事吧，是这样。李三叔厨艺好，工钱也高，你看他家房子就知道了，那可是我们村最好的房子。可就有一点，他没儿子，生了五个，全是女儿，招了个上门女婿，也是个老实巴交的汉子，学不了他的手艺。倒是收了一个徒弟，当成儿子看待，把全身的手艺都教给了他。这三叔虽然年纪大了，但也是个歇不住的，每日在酒楼里指点指点徒弟，拿着高工钱，倒也悠哉。

    却不想前段时间那酒楼生意渐渐不好，而三叔的徒弟受外人收买，猪油蒙了心，要辞了工去别的酒楼，还不告诉三叔。直到辞工那天，三叔才知晓，当即把他骂了一顿。那徒弟也是个没良心的，说他的手艺已经比师傅强了，自然要拣那高枝飞，还说了许多忘恩负义的话，把三叔气得要死。为了给他一个教训，三叔当场跟他比试了一番。

    三叔想来自己留了一手，一定能赢过徒弟，免得他不知天高地厚。却不想那徒弟也不知是怎么的，做出来的菜竟然异常鲜美。到底那徒弟没留住，酒楼也让东家卖给了别人。三叔回来大病一场，从此心灰意冷。但也不知是什么原因，那徒弟过了几日又来赔礼道歉。请他出山，却被三叔骂了出去。

    那徒弟的东家也派人来请过两回，来一回三叔就被气一次，所以现在三婶一听是酒楼来的，就不给好脸子。不过我看二位公子不像是那家酒楼派来的，所以才把这番话说给二位听。”

    想起今天看到的那一幕，傅衡与容韫和哪里还不知是怎么回事。那个徒弟。也无非是用味精赢了这位李大厨。

    “你三叔那位徒弟，叫什么名字？”傅衡问道。

    那汉子笑道：“这个我倒知道。叫方小全。”

    容韫和又问：“他那东家呢？”

    那汉子摇了摇头：“名字不清楚，只知道姓田。”

    “多谢大叔。大叔盛情款待，本想请大叔喝酒，奈何我兄弟俩还想再去对面试一试。把话解释清楚。这一百文钱大叔你拿去打酒喝。”傅衡从怀里摸出一把铜钱，递给那汉子。那汉子哪里好意思要？两人推来推去，最后傅衡把钱放在了石磨上，提起那糕点拱手告辞。

    出到外面，容韫和道：“李家如此肆无忌惮地强取豪夺，他就不怕人有告他么？”

    傅衡摇摇头：“第一，他的菜味道好，他的生意好，他招揽厨子。这些都是正当手段，通过正当手段竞价所得，律例也奈何他不得；第二。所有酒楼，没有哪一家是挂在李家父子名下的，就算告，也抓不住他的把柄。”

    容韫和叹道：“他们家要赚那么多钱来干什么？”

    傅衡看了她一眼：“有了钱，可以收买人心；有了这些酒楼，可以控制平州城的舆论。收集消息等等。”

    容韫和停住了脚步，有些沮丧地道：“那岂不都是我那味精惹的祸？我以后再也不把味精卖给李家人了。”

    傅衡却摇头道：“刀可以切菜砍柴。如果有人拿它去杀人。那只能说是那人的错，绝不会是刀的错。这件事，又怎能怪到你的味精上呢？撇开这件事不说，你现在建房子缺钱，还是希望李掌柜能上门来买味精的吧？你不卖给他，总得卖给别人，有了利，这些人就能想出种种的手段来，使一些酒楼生意败落下去，这是必然的。

    优胜劣汰，适者生存，这是生意场中的正常变动，你完全不用为此自责。还有，你那味精如果现在骤然停止出售，断人财路，此为大仇，到时我担心他们会做出什么过激手段来，你可就危险了。所以，如果李掌柜来买味精，你照卖给他就是。”

    容韫和想了想，抬起头来：“可他们得势，你们就被他们压住，我这样做岂不是助纣为虐？”

    傅衡看着前方，昂首笑道：“这事跟你无关，就算没有你这味精，他们该有的手段也照样会有。放心吧，我跟我爹，都是愈战愈勇的人，所以才屡建奇功，得了这功名。李家有什么招数，接着就是了，实没什么大不了。”

    此时他已走到李大厨宅子前，再一次敲响了门环。

    “哪位？”这次出来的却不是那老妇，而是一个年轻媳妇，估计就是那李大厨招婿的女儿。

    “这位大姐，我们是李师傅原来那东家的朋友，受其所托来看看李师傅。”这次傅衡不再鲁莽，而是扯了个由头。反正一切等进了门再说。

    那媳妇打量了两人几眼，看到傅衡手中提着的糕点，倒是信了一半，又问：“你既说是我爹的东家派来的，那你可知他叫什么？”

    “田伯伯的名讳，我们做晚辈的可不能乱说。”傅衡笑道。

    “进来吧。”那媳妇把门打开，把两人让了进去。

    “五妹，你怎么把这两人放进来了？出去，赶紧给我出去。”这一进门，正好遇上从屋里出来的老妇，见到傅衡两人，就甩着手一个劲儿地赶他们走。

    “你们是何人？”院子里的花木间，一个老头儿直起身来问道。

    “爹，他们说，是田掌柜的朋友，来看您的。”那媳妇怕再被母亲责骂，忙作解释。

    “哦？”老头儿放下手里的锄头，走过来打量了一下两人。

    容韫和苦笑。反正到了这里，就被人当贼似的打量三回了。

    傅衡深知先发制人的道理，还没等那老头儿发问。就拱手道：“李师傅，在下跟田掌柜相熟，因盘下了一个酒楼，厨子却给福临楼的掌柜挖走了，田掌柜见在下发愁，便推荐了您，说您老厨艺高超。为人更是正直仗义。所以在下跟兄弟二人今日来登门拜访。冒昧之处，还请李师傅海涵。”

    听到这番话。李家三口人的表情都缓和下来。李大厨道：“你是何日见的田掌柜？他身体可好？”

    傅衡见他表情随意，并不像是盘问的样子，便顺着话头道：“前几日见的，身体还好。多谢李师傅记挂。”

    李大厨在女儿端过来的盆子里洗了洗手，道：“二位公子屋里坐吧。”

    傅衡和容韫和跟着他进到厅堂里，分宾客坐下。李大厨道：“多谢田掌柜还记得小人，还劳烦二位公子跑这一趟。不过老汉老了，每日所吃不过两碗饭，所穿不过几尺衣，这辈子挣下这份家业，又有女儿女婿养活，我也不想再去伺候人了。还请二位公子把这话带给老东家。就说老汉抱歉了。”

    得见李大厨的这份高兴还没升上来，又被他这席话浇了下去。傅衡与容韫和的失望可想而知。不过想想李大厨这情形，他们倒也能理解。老人家辛苦了一辈子。现在在家享享福，也是应该的。他们要是再劝，便不人道了。

    想到这里，傅衡也没有兴趣再坐下来，聊了几句村子和房屋的闲话，便起身告辞。

    李大厨的老伴原不放心。跟着进来坐在一旁听他们谈话，此时见老头子一拒绝。傅衡两人就再也不提请他出山的话，也知道自己先头误会了，倒不好意思起来，热情地挽留两人在此吃晚饭。

    “不了，家中还有长辈，也没跟他们打招呼，如果让他们着急，就是我们作小辈的不懂事了。所以大娘的一番好意，我兄弟二人心领了，告辞。”傅衡笑道，站起来拱了拱手，便要抬脚出门。

    “你盘的酒楼，是哪一家？”李大厨却坐着不动，开口问道。

    傅衡和容韫和听见这句问话，心里一喜，停住了脚步。

    既说兄弟二人，自然所有应答都以兄长为主。故而傅衡回转身子，答道：“原来的悦来酒楼。”

    “悦来？那可是人来客往的热闹地段。”李大厨仍稳稳地坐在椅子上，手指却不停地敲着椅子扶手，似乎有事难以决断。

    “老头子……”老妇本已起身相送，见状担心地望着李大厨，欲言又止。显然她不想让李大厨再出去做事。

    李大厨沉吟了一会儿，颓然摆了摆手：“算了，人老了，不中用了，还在呆在家等死吧。”

    “李师傅，你觉得，你那徒弟是真真正正用他的手艺赢的你吗？”容韫和却开口道。

    如果这位老人拒绝的态度坚决，她也就不会再说什么。但现在看得出，李大厨还是很愿意再出去做些事的，从他摆弄花木就看得出，这位老人做惯了事，根本歇不下来。既如此，不如请他出山，也不用他做太多的事，在店里坐阵也是好的，至少能让人放心。

    李大厨愕然：“难道不是？”

    “当然不是。”

    “当时我可是尝过他做的菜，那味道，比我做的美味何止几倍怎么可能是做假？这假要是做得出来如此美味来，老汉我也服气。”李大厨激动得站了起来。

    说完这话，见容韫和只微笑着不回答，他的脸上又浮现出狐疑之色，盯着容韫和道：“这位公子，你当时又不在场，又何以知道他不是用手艺赢我？不过我也奇怪，他的本事都是我教的，为何一夜之间手艺大进，能做出那样美味的菜来？老汉我回来想这个问题想了许久，终始不明白。那次他来，我问他，他说，只要我去他的新东家的酒楼做事，他自然会告诉我。哼，他想得倒美！我在田掌柜酒楼里做了十几年，岂能因为一点小利就背叛老东家？”

    容韫和却仍不笑而不答，转头向老妇道：“大娘，我想借你家厨房用用，可好？”

    如果不是自家老头儿叫住这两人，他们早就走了，可不像前几次那些人，威逼利诱，纠缠不清。所以李大娘对容韫和二人倒有好感，瞅了老头儿一眼，见他微微点头，笑道：“行，行，来吧。”

    傅衡知道容韫和想用事实说话，见李大厨想要跟着去，忙拉住他道：“李师傅，咱们在这里等着就是。”

    这个意思就是说，不让看了？

    李大厨自然知道厨艺界的规矩，别人不让看，是不能偷窥的，否则就视为偷师。所以嘴唇动了两下，终于还是什么也没说，坐了下来。不一会儿，就见李大娘走了进来，他“腾”地站了起来，急急迎上去，张嘴欲问，可又觉得不妥，只得再坐下。

    李大娘哪里不知道他的心思，笑道：“那位公子问我要了几棵白菜，就打发我出来了。”

    说完招呼傅衡：“公子喝茶。”

    容韫和倒也没让他们等多久，过了大约两盏茶的功夫，她便用一个托盘，端了两盘炝炒青菜进来：“你们尝尝这两盘青菜味道有何不同？”

    行家一伸手，就知有没有。李大厨看了看这菜的样子，不由抬头看了容韫和一眼，眼里满是疑惑。这菜在容韫和这种公子的手里做出来，算是很不错的了，放油盐急火炝炒，菜梗熟透，菜叶碧绿。但看在李大厨眼里，却是不够专业——这位公子拿着业余水平到他这大厨面前显摆两盘炒青菜，是个什么意思？

    容韫和笑嘻嘻将筷子分别递给三人，指着摆在最左边的一盘菜道：“先尝尝一盘。”

    三人伸筷尝了一口，李大娘先笑道：“看不出呢，这位小公子出身大家，却不想还能做得出菜来，油盐放得合适，火候也掌控得好，不错不错。”

    李大厨却用筷子指着那盘菜道：“炝炒白菜的要诀，就是锅热、油多、火猛。你这菜，菜下锅时锅还不够热，油不够多，翻炒时火也不够猛……”

    李大娘却瞪了他一眼：“你这老头子，人家公子是读书人，能做出这样的菜来已是极好的了，又不需要去当厨子，你这叽叽咕咕地是干什么？”