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皇城这边，同样是快二更的时候，三宝和道衍乔装成驸马府内监的模样。三宝手中提着南康准备的菱角和着糯米做成的小圆子，道衍手中提着用稻草编织成密密实实的，厚厚的兜子，将炖好装在瓦罐里的参汤捂在里面，闻不出一丝味道。二人由南康带着先去了东宫，发现皇太孙还未回来，便叫了昌盛，让三宝和道衍低头隐在昌盛后面一起往乾清宫而去。 南康瞧守着寝殿的禄公公都摇摇欲坠了，问过后才知太医们刚给皇帝把过脉，宁妃也在一旁看着。这会儿正在偏殿与太医们商量着皇帝的病情，便吩咐他先去宁妃的偏殿里伺候宁妃，换昌盛在乾清宫的寝殿门口守着。禄公公求之不得，这要是皇太孙真的闯来了，昌盛拦着好过自己拦着，得了令立刻就进了偏殿。 夜色墨黑，一宫的人俱已疲惫不堪，眼皮子直坠，加之南康公主常来常往，三宝和道衍又一直躬着身子一副驸马府内侍的装扮，谁也没有在意。 于是，昌盛守在寝殿门口，三宝和道衍随南康去了偏殿，候在偏殿门口。南康拿过三宝手中的点心，进到偏殿，发现宁妃果然还未就寝。她走上前去，心疼道：“母妃好歹歇一歇，您看您的眼睛都熬红了。” 宁妃支着额头无力道：“都这么晚了，你这孩子，怎么进宫来了？” 南康帮宁妃盛了一碗菱角圆子贴心道：“母妃放心，馨儿回府后小憩了一会儿，始终放心不下。想着母妃定然熬着还没歇息，晚膳怕是也没用，所以吩咐人做些了菱角圆子，里头兑了些茉莉花露。母妃好歹用一些吧，熬坏了身子，父皇身边更没个贴心的人了。” 青花瓷的小碗里，一颗颗圆润的，粉紫色的小丸子在里头沉沉浮浮的，煞是可爱。一股淡淡茉莉花的馨香随着银匙的搅动缕缕飘来，宁妃吃了几口，看样子是略微舒怀了些，道：“炆儿回来没？” 南康原本看见宁妃的样子略略有些放心，又听见宁妃问起朱允炆，只能为难道：“来乾清宫之前去了趟东宫，本想好好劝劝她。馨儿怕他莽撞，好歹辈分上长了一辈，岁数也是痴长了皇太孙几岁，看着皇太孙从小长大的。不想皇太孙还没回，又怕他回来后直接来乾清宫扰父皇，所以带了昌盛过来守在父皇寝殿门口。” 说着又替宁妃斟了碗茶道：“昌盛一向得父皇和皇太孙的心意。您这两天也是疲累，禄公公一向伺候您的，馨儿就叫他到您这偏殿来了。再者，”南康压低声音道，“馨儿怕万一皇太孙回来了，再在寝殿那边闹起来，传出去实在不好。来，母妃，喝口茶，过一过口吧！” 宁妃先是一怒，而后叹气，看见南康又心下略微宽慰道：“你是个懂事的，今天这事儿一出，本宫也是事事想不周全，幸好有你在。” 南康忙道：“母妃快别这么说，母妃一心都系在父皇身上。只是，母妃，您自个儿的身子也要紧啊，用了点心好歹眠一眠，馨儿先守着。父皇醒来，馨儿也试试，看父皇能不能用些小点，这菱角是彤弓特地去扬州买的邵伯菱角，最是去燥清热的。又兑了茉莉花露，太子哥哥最喜茉莉花，父皇就算不吃，闻着味儿许就能消了气呢。” 宁妃听了心下又略松弛了些道：“馨儿就是聪慧，难怪你父皇这么多年一直偏疼你。” 南康替宁妃在榻上放好鹅羽软垫道：“母妃且靠一靠吧，馨儿就在这儿陪着您。” 宁妃的睡意在神经松弛下来以后终于一阵一阵地席卷而来，片刻间就睡了。 南康以公主之尊向太医们行了个礼道：“请问太医，父皇如今情形如何？” 陈太医等慌忙跪下：“微臣等不敢受公主的礼，皇上还睡着，微臣方才刚请过脉，并无好转，正打算去太医院开了方子煎药。只是不知道这药能不能喂进去？” 南康思索着又道：“这药要煎多久？” 陈太医抹了一把汗道：“回公主，怕是要费上两三个时辰。因为皇上身子太虚，须得将药用微火煨化了，才够药性。” 南康一听要这么久，心中暗喜，口中却道：“那就有劳陈太医快去吧，父皇的药耽搁不得，还请各太医们仔细看护着。” 太医们领命告退后，急忙赶去太医院，南康说完又对着一众伺候的内监宫女道：“你们也累了，也用一些点心，都就地坐下歇一歇吧。” 一众人等跪下谢公主体恤，他们真的是累了，一旦坐下，一个个瞌睡连连，都迷糊着半梦半醒了。 南康走到偏殿外头扬一扬首，昌盛悄悄地将寝殿的门打开一条缝儿，三宝和道衍迅速地走到寝殿闪身而入。 皇帝的脸色青灰青灰的，在龙床上昏昏地睡着，他的生气在一点一点地消失，无处不透着行将就木的枯朽，却又仿佛很不甘心，不愿就此离去，故而睡得并不安稳，眉心紧紧地曲折成皱。 道衍和尚端了把椅子坐在皇帝跟前，示意三宝将风轮和冰悄悄地搬到皇帝的床边。他看着皇帝，那眼神中，分明凝聚了天底下最深刻的怨毒，他在心中道：“朱重八，你怎么老得这么厉害了，可千万撑着一口气，一定要听我把话说完。“ 他褪去内监的服饰，露出一身僧袍。 终于等到这么一天了，他示意三宝不用帮忙，亲手解开稻草兜子，将瓦罐儿拿了出来。参汤的气味缓缓溢出，瓦罐儿的盖子恰巧是一个碗，他倒了一碗，抿了一口，微微笑了一下，温度刚刚好。 他交给三宝，三宝扶起昏睡的皇帝，撬开皇帝的牙关，一碗参汤徐徐灌了下去，又拿了两个靠垫，将皇帝靠在上面，然后退到一边。 不过一会儿的工夫，皇帝咳了两声便醒了，他看不清眼前人的模样，虚弱地问道：“你……是谁？” 道衍和尚将眼中怨毒的恨意一点一点地透了出来：“我是姚广孝。” 皇帝又惊又怒：“你好大的胆子，私闯皇城内院的乾清宫，天子面前竟然敢自称我！” 姚广孝嘴角的鄙视一览无遗：“天子？朱元璋？元者，受命于天，禀气于元。璋者，上佳之玉，半圭为璋！”他厌恶地笑，“朱重八啊朱重八，你可真会往自己脸皮子上描金带玉。可我姚广孝从来没把你当天子，我是你的恩人，而你却又是我恨毒了一生的人。” 朱重八一愣：“姚广孝，朕从未见过你，何来的仇恨？” 姚广孝冷冷一笑：“第一次，你饿得昏了过去，我乞讨来的吃食被一个小女孩分了一点给你，一连三天，终将你救活；第二次，我泯然于一众僧人中，远远地看着你，你已然满手血腥坐上龙椅，假情假意说要替马姑娘广招僧人，为其超度亡魂；第三次，也就是这一次，我千里迢迢从北平的庆寿寺赶来，再由你一向疼爱的南康公主，亲自带我入宫，来送你上路。” 朱重八登基多年，纵然病入膏肓，药石无灵，然帝王之心帝王之势丝毫不减，电光火石间明了：“原来你是道衍，看来是燕王，真是朕的好儿子。朕倒要看看，你是如何来送朕上路？南康？朕真是看错她了。” 姚广孝嘴角的鄙薄之意越来越浓：“朱重八面前没有道衍，只有姚广孝。你何止看错了南康公主；你也看错了燕王；然而你看得最错的，却是那个扶不上台面的刘阿斗，你的好孙儿，朱允炆。” 朱重八怒火攻心，然而姚广孝并不给他说话的机会，继续缓缓道：“胡惟庸案，蓝玉案，赵勉案，哪一桩不是燕王悉心谋划布局！至于怎么送你上路，我今日来是跟你讲两个故事。一个故事是关于小柔儿的故事，另一个，则是让你明白，我姚广孝不光要算计你生前，还会算计你死后！” 朱重八一听小柔儿的名字，身体一软，眼看就要滑落，三宝眼疾手快，再斟过一碗参汤给他灌下。 朱重八这才看见三宝也在这里，怒极反笑：“马和，好你个奴才，好大的狗胆。”说完一口鲜血喷出，喷得那明黄的云锦薄被撒满了星星点点的血迹，鲜红和明黄的颜色，皆是鲜艳夺目得仿似在催着人命一般的颜色，提醒着朱重八，他的命数，今天，到了。 三宝恍若未闻，不惊不慌，不言不语，退到一边，安静无声。 姚广孝往椅背上一靠道：“三宝是怕你没力气听故事，帮你一把而已。” 朱重八心知不好，努力地抬高声音道：“来人！”只可惜，他真的是虚透了，声音太弱，经那风轮一吹，就散了。 姚广孝几乎要失笑：“来人？我既敢这样坐在这里，还哪儿来的人？太医们全去太医院煎药了，南康公主一向孝顺宁妃，对宫人们也素来温和，带了些点心分给他们吃了。只不过，点心里面下了一点点安神的药物，睡一觉，药力就散了。他们连日来本就疲惫不堪了，这会儿只怕都睡得迷迷糊糊了。” 姚广孝忽然端正了颜色，凑到朱重八耳边悄声道：“门口就一个你向来颇为信任的昌盛守着。对了，我忘了告诉你，你无论如何也想不到，蓝玉案后你命人暗中苦苦追查，却又始终下落不明的蓝家遗孤，就化名昌盛一直在你身边悉心伺候。燕王爷真是天纵英才，策划了蓝玉案，又救了蓝家遗孤。没想到这当年的蓝家小娃娃，亲眼所见自己一门忠烈，却得了个剥皮实草，抄家三族，株连蔓引的下场。那样惨烈的场景便刻在了他的心上，之后生生拗断自己的七情，一心只求王爷让他净身入宫，一心只求看你朱重八也有一日会叫天不应、叫地不灵、死不瞑目！” 朱重八知道此刻唯有拖延时间，毕竟是皇帝，他不去想昌盛，努力让自己镇定了下来，道：“姚广孝，说你要说的故事吧！小柔儿，你认识她？” 提及小柔儿，姚广孝神思开始有些悠然，陷入遥远而又清晰得历历在目的回忆中：“我与小柔儿是汉人，都是庐州（今安徽合肥辖区）人氏，两家皆是书香门第，乃是世交，指腹为婚，自幼比邻而居。她本名苏善柔，小柔儿这个名字还是我给她取的，我们从小一起长大，就像世人所说的那般，青梅竹马，两小无猜。我还记得她六岁那年，她母亲要她缠足，她都疼哭了。我看她那样辛苦拦着不许，可她却说，我们是汉人，三寸金莲是汉人书香世家闺阁小姐的传统，不想我将来被人取笑。” 三宝替姚广孝斟了杯水，道衍默默饮完继续道：“没想到，至正三年，水灾蝗灾，接踵而来，我与她两家皆是父母双双而亡，家族一朝倾落。可即便如此，我与她仍然相依相伴，乞讨为生。也就是在那一年，在濠州（今安徽省凤阳县）遇到了一样乞讨为生昏倒在路边的你，朱重八！埋下了我和小柔儿一生的祸根。你至今都不知道她的本名吧，你只知道她叫小柔儿，只因你昏迷时迷迷糊糊地听见我唤她小柔儿。我姚广孝此生唯一后悔的事情，就是救了你的性命，没有让你饿死在路边，所以，今日，也是由我来取你的性命！” 朱重八听到此节，冷冷道：“我是记得小柔儿，那年我已经十五岁，我记得她不过七八岁的模样。但是我此生都不会忘记，她那样温柔地喂水喂饭，悉心在我身边照顾。可是不过几天的工夫而已，我与她也已经失散了。”朱重八并没有用朕自称，而是用的我，口气虽冷，但提到小柔儿的时候，不由地凭添上了几分温柔。 “是，”姚广孝眼中有万箭穿心般的痛楚，“我与小柔儿一边以乞讨为生，一边相约等到我们年满十八岁，就请天地为媒，日月为证，结为夫妇，永不分离。可是你这个恶魔冤魂不散，至正十二年，那天，我们在定远，她有些不舒服留在原地休息，我独自一人出去为她找些吃食，不曾想，回去之后，就再没见到她。” 朱重八神色一震，失声道：“原来她就是小柔儿，我就是觉得她眉梢眼角，举手投足都像极了小柔儿。我记得小柔儿的三寸金莲，她也是三寸金莲，才带走了她。可是我问了她那么多次，她为什么不告诉我，她就是小柔儿，只求我放她走。而且我要了她之后，她再没跟我说过一句话。” 姚广孝恨极，霍地站起，一把揪住朱重八的衣领道：“你二话没说就将她带走，而且强要了她，她若告诉你，她就是你要找的小柔儿，只怕她就真的再没有机会逃离你的掌控之下。而且，这个世上，只有我才会叫她小柔儿，她从来都只是我的小柔儿。三年，整整三年的时间啊，我发了疯一样地找她，当年你朱重八已经有了一些声名。终于被我打听到你朱重八在定远抢了一名女子，一直带在身边。我找到她时，她已经为你生下了孩子，也就是你后来亲封的懿文太子。” 一番话说完，朱重八目瞪口呆。姚广孝一伸手，三宝立刻又一碗参汤奉上，朱重八被姚广孝灌得嘴里鼻子里全是参汤，三宝忙不迭地用袖口将顺着朱重八嘴角留下的参汤汁擦拭干净，以免留下蛛丝马迹。 姚广孝将参汤灌完之后将朱重八重重地扔回床上，坐回椅子上闭目一瞬，似在努力平复着心中滚滚的滔天怒气：“她为你诞下孩儿，马姑娘心善，我求马姑娘帮我。你当时有了孩子，对她略微有了些松懈，我在马姑娘的帮助下才将她救离你的魔掌。” 可是，他无论如何都平复不了心中的怒火，指着朱重八道：“朱重八，你可知，当她得知她有了你的孩子时，一次又一次想让自己落胎，她屡次想要自行了断，都被马姑娘救了下来。我和她的事情是她自己告诉马姑娘的，马姑娘劝她就算死也应该见我一面，所以马姑娘才肯信我帮我。你又知不知道，孩子生下来时，若不是马姑娘拦着，她想亲手掐死那孩子，她恨死了你，她恨死了你的孩子。你故意让‘珍珠翡翠白玉汤’名扬天下，你想让小柔儿知道你对她多少年来心心念念不忘。可是小柔儿只要一听到这汤的名字，就会作呕！ 朱重八一脸的惨淡：“原来，小柔儿竟是这样地恨我。” 姚广孝眼中的热泪再也忍不住滚滚而落：“我不介意，我真的不介意，我只想与她长相厮守，我只想守护她不再受任何伤害。我跟她向满天神佛发誓，我只想这辈子，无论如何，我都不会再离开她半步，生死相随。可是，她听了我的誓言后，只是凄惨一笑，道了一句，满天神佛只知道享受人间的供奉，哪有空管凡人的死活。” 朱重八无力地问道：“她现在在哪里？” 姚广孝丝毫不掩饰脸上的哀重：“她当年见我一面后，一心只想求死，说身已是残躯不配与我再续前缘。我跟她说，她死了，我绝不独活。可她只说妾心如枯井，隐居在苏州十泉里的奚家酒馆。刚开始，她只躲在厨房做菜和酿酒，奚家酒馆的老板和老板娘膝下多年无所出，又过了两年，奚家酒馆的老板娘去了。她念及奚家老板的恩情，给他做了填房，替奚家延续香火。二十六年的时候，去了。” 朱重八喃喃自语：“她就这么去了，就这么去了。”一想不好大惊失色道，“你是说，奚家酒馆？奚梅的祖母？就是小柔儿？”他本就命不久矣，全靠参汤吊着一口气，这一惊，惊得他益发地面如死灰。 “对，”姚广孝冷笑道，“你以为懿文太子不知道自己的身世，你以为朱允炆不知道他父亲的身世，你怎么没有想到，他朱允炆怎么会偏偏就找上了奚家酒馆。朱重八啊朱重八，懿文太子乃是马姑娘一手带大，纯孝至善。可这朱允炆却是你带大，受你亲自教导，手段倒是够阴毒的，算起来，燕王爷钟爱的奚梅，她的祖母也是朱允炆的祖母啊。” 姚广孝继续冷笑道：“燕王爷十五六岁就浴血沙场，一战千骨，天下闻名。你选的储君朱允炆却只会做这些上不得台面的勾当，你说你这江山，他能守得住么？” 朱重八心中发急：“炆儿也是小柔儿的孙子，你难道不想帮他么？” 姚广孝终于失笑出声：“小柔儿恨死了你的孩子，而奚梅却是小柔儿一手带大，自幼疼爱的宝贝孙女，你说她会喜欢哪一个？你说，我会帮哪一个？” 朱重八又气又疑：“你既知道，为何不阻止？任由炆儿将奚梅卷入皇权之争。” 姚广孝恨道：“你当我没有阻止么？燕王与奚家姑娘一见钟情，再见倾心。再说，这难道不是你和你的好孙儿一起谋划的吗？你们想让燕王坠入温柔乡，燕王就遂了你们的心愿醉卧英雄冢。奚家酒馆在苏州都多少代了，燕王自然没有疑心。只不过你朱重八没有想到，朱允炆选中的人竟然会是小柔儿的孙女。只因为奚家姑娘自幼就天真可爱，容貌无双，性情率真，那性子与幼时的小柔儿极像。你的好孙儿便罔顾血缘之亲，当然，也算准了燕王会动心。” 说到这里姚广孝突然笑了：“不过，燕王也的确是动了真情，如珠如宝地捧在手心。小柔儿的孙女能得此良缘，我又为何要阻止！” 朱重八想拿话激他，不屑道：“你不是说，小柔儿死了，你绝不独活。她如今都去了，怎么？你还不舍不得去死？” 姚广孝弹一弹身上的僧袍，往椅背上一靠道：“不急，你先去，小柔儿在天上看着呢。你真是又老又病糊涂了，方才不是说了么，我姚广孝还要算计你死后，我恨不得将你挫骨扬灰碾成粉，为她报仇雪恨。” 朱重八只觉得自己越来越使不出力气，这次不用姚广孝吩咐，自己开口说道：“马和，再斟一碗参汤来。” 三宝依言送上，朱重八喝得一滴不剩，将碗交回给三宝，缓了缓口气，也不再用朕自称道：“小柔儿的故事说完了，姚广孝，说说你的第二个故事，怎么算计我的身前和死后？”