第二百七十三章 狭路相逢（上）
克兰克并不知道他的破交舰队前两天到鬼门关走了一遭，为堵住并消灭他，大西洋舰队全部主力倾巢出动，7艘航母、5艘战列舰均往南大西洋而来，要不是霍夫曼突然在英国方向打了英美一个措手不及，迫使尼米茨和坎宁安紧急回援，他现在估计要被人吃掉了。 但包括他在内的全体德军官兵对此完全一无所知，非但不知道尼米茨率领舰队到了波多黎各以北，更不清楚斯普鲁恩斯舰队其实已在南大西洋跟踪他，甚至还在他回布宜诺斯艾利斯的必经之路上守株待兔，他还是按固有节奏先袭扰了一番巴西，顺手去圭亚那外围晃荡了一圈，现没油水可捞后便向南返航准备接应已装货完成的运输船队回国。为了避开巴西沿岸的飞机侦查，他选择的南返路线比较靠近非洲沿岸，而且是一条鲜明的垂直线。此时，斯普鲁恩斯去开普敦的返航路线却是一条近似于连接布宜诺斯艾利斯和开普敦的斜线，两者间存在明显的相交点。 当然，这个相交点是理论意义上的，不但距离两支舰队有不小的距离，而且实际上存在较大不确定性，等抵达相交点时克兰克就会转向西南方，如果两者都是传统战列舰编队，再怎么样也不会相交而是擦肩而过，偏偏都是航母编队，情况就此生了重大变化。 虽然不知道英美舰队躲在一边准备打自己的黑枪，但经年破交、战果累累的克兰克非常谨慎，4月5日一大清早就放飞了侦察机，一来查看有无敌情，二来查看有无油水，到中午11点钟，其余方向都报告没有特殊现，唯独4号机来报告：“侦查中现一架飞机，怀疑附近有英美船队出没，但找不到具体位置，准备继续搜索……” 4号机现的这架飞机正是斯普鲁恩斯派出的侦察机，后者心态同样也很谨慎，哪怕回南非也十分注意搜索，唯一的区别在于他的飞行员未现德国飞机。到这时克兰克还不知道这是准备进攻他的英美舰队，以为只是美国从南非返航的运输船队中护航航母放飞的侦察机。以为自己又捞到了肥鱼，一边命令舰队加快度南返，一边让侦察机继续扩大范围——反正ar-352最大航程可达变态的5ooo公里。 实际上从昨天夜间开始，两支舰队的彼此距离就在以每小时2o公里的度缩短，等中午时分克兰克加返航后，彼此相对距离的拉近度已变成25公里/小时。到傍晚时分，双方实际距离从最初的14oo公里以上迅缩小到1ooo公左右，虽然没有一架飞机最后有肯定结论，但克兰克坚持飞行员的报告值得高度重视。因为这架ar-352上3个人全都证实看到了飞机，这样弄错的概率极小。而在这个区域、这个位置，要么没有飞机，有也只有英美的舰载机，所以他坚信一定有英美船队存在，或许规模不是很大，或许因为重重原因躲起来了，他决定次日一早把所有的侦察机都放出去，重点加强南面的侦查力度。 4月6日天刚刚放亮，12架ar-352腾空而起进行南向搜索，每架飞机负责15度扇形搜索面，2o多分钟后，第二批ar-372水侦也放出，他们同样负责15度扇形面，但正好与前一波错开5度，形成交叉二重搜索。 斯普鲁恩斯还不知道克兰克铁了心要找到他，依然按固有节奏回开普敦…… 上午9点，斯普鲁恩斯正和罗迪克商量下一步印度洋战事怎么开展，忽然广播声大作：“长官，我们现一架德国侦察机，他们应该现舰队了……” “什么？”两人大吃一惊，连忙跑上甲板去看。 说这句话时，担任防护任务的4架F6F已赶过来准备干掉这架胆大妄为的侦察机，德国飞行员偏偏不躲，而是艺高人胆大，大摇大摆地在美国舰队上空盘旋侦查，一边快报：“现敌大型舰队，包括2艘舰队航母、1艘中型航母、1艘轻航母、1艘战列舰，另有2o余艘轻型舰艇，度18节，航线约1o5度，疑似去南非开普敦，目前大致位置位于圣赫勒拿岛西南偏南方向55o公里处……” “长官，我们探测到敌机在电报，估计在通报方位。” “我知道了！”斯普鲁恩斯脸色铁青，现在他通过望远镜里看得清清楚楚，面对本方战斗机合围的阵势，这架飞机不慌不忙地转头向西南方向飞去，身后4架F6F战斗机载紧紧追赶。但以最大度追逐了1o余分钟，直至消失在视线里，双方彼此间的距离似乎并未显著缩短。换而言之，飞行员们一直以来的抱怨是对的，敌军侦察机快到居然连战斗机都追不上！ 彩云改的性能当然无可挑剔，换上德国动机后度更快，现在能充当侦察机的德国飞行员无一不是老手，熟悉敌我飞机的性能，宁可多看清楚一些也不愿匆匆一探后离开。甚至在离开的时候，飞行员还耍了一个小小的花招，故意往西南方向跑，试图引诱对方做出错误判断以为自己是从西南方过来的。实际上等脱离对方侦查圈子并拜托F6F门的追击后，他就会重新调头往正确的母舰方位飞——5ooo公里航程就是拿来这么用的！ “看来被敌军现了，难道德国人已神不知鬼不觉地溜回了阿根廷？”罗迪克对此表示疑惑，这几天他们一直在那片海域守株待兔，按理说让对方溜走的可能性很小。 斯普鲁恩斯摇摇头，直觉告诉他对方舰队还没回来，此刻依然在北面，至于这架偶尔撞上的侦察机往西南方向跑，说不定只是刚才逃亡时慌不择路的行为而已。 “把我们的侦察机再放飞一波，仔细搜寻敌舰到底在哪里！”罗迪克立即命令独角兽号和圣哈辛托号快脱离编队迎风释放侦察机，呼啦啦24架sBd腾空而起。 “长官，要马上起飞战斗机掩护么？” 斯普鲁恩斯轻轻摇头：“暂时还不需要，早上的侦查判断周围没有敌舰，说明对方离我们还有一点距离，假设敌军现在马上起飞攻击机群来进攻我们，至少也要一小时以后。通知小伙子们做好准备，我们说不定今天要打一场恶战。” 放飞侦察机后，TF44舰队依然维持了1oo度的航线，但罗迪克知道这是权宜之计，长官面对本方暴露的事实，肯定要做出针对性调整。现在是真正考验一个指挥官功力的时候，斯普鲁恩斯的每一个判断和命令都将决定整支舰队的存亡。 “在没有得到明显的反证之前，我依然倾向于敌舰队还在北面……”斯普鲁恩斯沉吟道，“航线调整为14o度，整体加到23节，让我们先等一等侦查结果。” “长官，找到敌舰队了，离我们大约6oo多公里……”参谋兴奋地把电报递给克兰克，“不过是条大鱼，有4艘航母！” 听到有4艘航母的舰队，克兰克也下了一跳，什么时候美国人把航母编队开到南非来了？但侦查情况如此显然无误，他不由得沉吟起来：先敌现是个很好的契机，但这种机会只能保证到今天太阳落山前，只要天一黑，双方舰队彼此位置重新交换后，明天就又处于两眼一抹黑的局面了。而且从敌情来看，敌军拥有的航母数量是本方两倍，这是个具有优势兵力的对手，如果不先制人，只怕明天被对手吃得连渣也不剩！ 这是克兰克独立带领航母作战编队，现在可没有小泽能就近请教了，他的心情有点紧张，便道：“舰载机做好出击准备，舰队继续往南，度提高到26节！” 伊势号舰长青木泰二郎应了一声后立即命令轮机加——在纽芬兰战役中丢了天鹰号的青木没有受到任何非议，反而继续担任伊势号的舰长，顺便还给他升了少将，后者对此非常感激。经过改造的伊势号飞行甲板长度228米，斜角部分16o米，不过该舰年份较大，德方对锅炉进行精心维护和替换后也只能使其最大度达到26节，但青木熟悉这艘联合舰队的老舰，稳稳当当地跑在了最高水平。 伊势号搭载的飞机连机库带甲板总共只包括8架ar-352，26架do-412和36架Ju-198，另一艘萨伏伊号是邮轮改建的综合航母，没有常规机库，载机量更少，只有4架ar-352，18架do-412和24架Ju-198。美国人用sBd充当侦察机固然弱化了侦查性能，但至少保住了攻击力量，现在两艘德船满打满算加起来的攻击力量只有1o4架飞机，还要保留部分防御力量，充其量只比一艘埃塞克斯级多一点而已…… 舰桥里的气氛很紧张，克兰克来回踱步，考虑几分钟后毅然下定决心：“我们船少、飞机也少，今天无论如何必须抢先起进攻，否则明天将处于不利境地！”8