239 江淮盐商

    熊倜顿时恍然大悟，很认真地看着夏芸，问：“潜龙是不是让师父来江淮帮他查盐税的事情？”

    话说到这，逍遥子也赶来了。看看扬州街上人来人往，机警地说：“倜儿，此处不是说话的地方，我们还是找家客栈慢慢地商讨。”

    五人一起在扬州城转游了一会儿，找到一家客栈，熊倜要了两间上等房。两间房都在二楼，门对门。

    夏芸第一个走上楼，进入其中一间。一进房间，她第一个动作就是打开窗子，看看窗外。然后，敲了敲墙壁，看看有没有什么机关，又贴着耳朵在墙壁上听听，隔音效果好不好。

    熊倜紧跟着也走了上来，打开另一间屋子看看。熊倜仔细看过屋子，又来到夏芸的这一间，同样也仔细地打量着周边环境，看看有几个出口，如果发什么事情，从哪逃走最快。

    他站在二楼观察着来来往往的人群，看看有没有什么可疑之人。

    逍遥子和欧阳莹，水芙蓉也走了上来。

    逍遥子一进房间，就坐在桌子边，淡定地喝茶。他是老江湖子，什么情况没遇到过呢。久而久之，对一切事物都有些麻痹，省略了这些常规。

    欧阳莹一进屋，蹦蹦跳跳地转游着，她是到处看看有没有什么好玩的东西。

    水芙蓉腿脚不方便，走在最后面。轻轻地关上门，也走到桌子边坐下。

    “师父，这一路，我都仔细看了。扬州的盐商有很大的问题，私盐到处都是。”夏芸检查完一切之后，坐在逍遥子旁边，很冷但很认真地说。

    水芙蓉正好坐在夏芸的对面，夏芸好像没有看见一样，理也懒得理。水芙蓉到是笑了笑，她什么也没说。

    “我也发现了。”逍遥子很淡定地说。看看夏芸和水芙蓉两不达理的样子，又看见欧阳莹在房间转个不停，淡淡地一笑。

    夏芸从怀里掏出一样东西，交给逍遥子。“师父，这是你让我要的东西。”

    逍遥子早在与夏芸分头干活的时候，就让她飞鸽传书回京师，把有关盐的一切资料，都弄过来。

    逍遥子接过夏芸的东西，打开说：“你看过了吗？”

    “嗯！我看过了，确实有很大的问题。”

    “说说问题何在？”逍遥子边说边打开，这是一张去年各地上交盐税的单子。

    夏芸点了点头，继续分析问题的所在。

    （万历）这些年，盐税最高时达到250万两白银，整个财政收入约366万两白银。

    按照朝廷规定的“纲盐制”，持有盐引的商人按地区分为10个纲，每纲盐引为20万引，每引折盐300斤，或银六钱四厘，另税银三两，公使银三两。

    每年盐产量是6亿斤，这样，朝庭的盐税收入是每引得银6两6钱4分，应得白银1328万两白银。但实际上最多时只有250万两白银，盐税大量流失。

    熊倜听到这好奇心又起来了，他左手托着右手，右手托着下巴，迷惑地说：“怎么会少那么多？”

    “这就是问题的所在。”水芙蓉一听，就感觉问题出在官员上面。自然而然地她也凑过来接着熊倜的话继续说出她认为的原因。她可不愿意让风头都给夏芸占去了。

    “当年爷爷还在的时候，也深究过盐税的问题。你们这样看是看不出问题的，如果把本朝的盐税与宋朝的时候做对比。问题就很容易看出来了。”

    熊倜很自然地就把目光投向了水芙蓉。

    水芙蓉是一个聪明的女人，她懂得如何用她的魅力把自己喜欢的男人目光吸引到自己身上。

    其实不只是熊倜，大家都把目光看向她。

    她微微一笑，继续把她爷爷当年分析的原因说了出来。

    和宋朝相比，明朝实际人口比北宋增加一倍，盐产量也增加一倍。

    正常来说本该得到的1328万两白银的盐税，只能收上来十分之一，而零售价一斤盐三钱白银，6亿斤就是一亿八千万两白银。

    除了给盐户微不足道的补偿，朝廷应该抽税1328万两，其余一亿六千万两白银的盐税流失，估计有盐商得到，有各级官员、军队腐败而雁过拔毛。

    北宋时人口6000万，盐产量不会超过6亿斤，其中最重要的盐产地是两淮流域，盐城、泰州一代的盐产量占到全国的一半左右，这样淮盐一年产量90万引略多一点。

    北宋一年的盐产量大约就是3亿斤，每人每年5斤盐的消耗，比现在低一半，主要是因为盐价贵，吃的省，还有私盐的冲击。

    宋朝朝廷把盐引卖给盐商，一引6贯钱，可得盐税1200万贯每年，有时朝廷会滥发盐引，还会多得盐税，但这样盐商会提高盐价，转嫁到消费者身上。

    水芙蓉说到这又叹了口气，说：“我小时候经常听到爷爷说一句话‘吃盐比吃米还贵’，现在仔细想来，就是这些原因。”

    逍遥子听到水芙蓉这样说，询问夏芸：“魔女，你可有打听到盐价如何？”

    夏芸急忙说：“师父，我刚才打听了盐价，现在一斤盐是三钱白银。”

    “啊！这么多银子。”熊倜大喊道。

    水芙蓉又叹息道：“北宋一斤盐120文，现在一斤盐据说三钱白银，折合360文钱，现在的盐价比北宋高三倍。”

    逍遥子听了大家的分析，想想说：“现在的问题就是盐税为什么流失这么多？”

    “我看此事没有那么简单。”水芙蓉绷紧脸上每一根的神经，“盐从生产出来到落到老百姓手上，经过了多少人的手，一层扣一点，到百姓手上那就是天价！”

    “所以，我们就要查！”夏芸坚定地说，“一定要查清楚盐税是怎么流失的？”

    “问题是，我们怎么查？”熊倜仔细地问道。

    “我们首先要搞清楚，盐商到底从这里面赚了多少钱？”逍遥子继续说。

    “然后再查他们是怎么偷税的？”夏芸接着把话说下去。

    “不过，你们不觉得很奇怪吗？为什么有那么多人贩卖私盐？”熊倜补充道，“这也是一个问题。”

    熊倜遇到什么事情的时候，第一个反应就是喜欢抓这件事情的漏洞。

    “我觉得，我们要查三个地方，百姓，盐商，官府。”熊倜脑海里一下就冒出了清晰地线索，“师父，我是这样想的。”

    熊倜打算兵分三路，逍遥子与欧阳莹装扮成老百姓，跟老百姓打听清楚，老百姓买盐的价格是多少？都从哪些小商铺的手里能买到盐？这些小商铺有哪些进贷渠道。

    自己和夏芸去查官府每年到底收上来多少税，实际上交给了朝廷多少，他们私藏了多少。

    水芙蓉就装作去买盐的商人，查看一下商人从中赚了几成。买给百姓的价格是多少，实际是多少。

    水芙蓉一听他这样分工，立刻就不高兴了。那幅任性的样子又摆出来了，一边又楚楚可怜地说：“我一个女儿家，你让我去和那些商人打交道？你未免也太看得起我了！”

    水芙蓉一不开心，熊倜好像心就要揪一下。他温和地说：“我这样分配是有我的理由的。”

    水芙蓉手中正拿着杯子喝茶，听到他这样说，心里更是不高兴，把杯子往桌子上一摔。有些饮恨地说：“什么破理由！”

    熊倜很认真地说：“师父的侠气太重，不像商人，也不想官府之人，所有就只能去做百姓。百姓一般都比较喜欢跟有大侠风范的人亲近。要是遇上什么不平之事，师父还能出手相救。”

    “芸儿，本来就是官府之人，京师的人，官大好几级，跟他们说话比较好办，她知道官府的路数。”

    “你是从……”熊倜说到着哽咽了一下，他不好意思，也不敢说水芙蓉来自青楼，怕水芙蓉多心。“你接触的商人最多，各个层面的人也多。所以你去做盐商最合适。”

    “你直接说我是红尘女子得了。”水芙蓉白了熊倜一眼，很生气地，“那你为什么不跟我一起去？”

    熊倜想都不想，直接冒出来话说：“我怎么可能跟你一起去。我要去保护芸儿。”熊倜怕夏芸应付不来，也怕夏芸遇到什么危险。经历了那么多，他也看到了很多官场的陷阱。

    “那谁保护我呢？”水芙蓉把头扭向一边。

    夏芸看到水芙蓉那样就知道她又要娇滴滴的撒娇，这一路她总是想尽办法粘着熊倜。她本想问问，她和熊倜是怎么回事？想想还是算了，能有多大的事情。

    她实在无法接受，冷冷地一笑，对逍遥子说：“师父，我先走了。你跟莹meimei凡事要小心些。”

    夏芸说罢没等逍遥子说话，转身就走了。

    熊倜急忙提起“飞飞”追赶出去。一边走一边回头说：“师父，我走了。你跟莹meimei，于姑娘都小心些。”

    “大笨熊，你们怎么就走了呀！”欧阳莹不知道几个人在桌子边说什么，更不知道夏芸和熊倜怎么急匆匆地走了。

    水芙蓉站起来还想说什么，逍遥子急忙拦住说：“于姑娘，国事为重。凡事适可而止！”

    水芙蓉看着逍遥子，脸上写满了委屈。心里想：她怎么就爱上了那么一个人。

    欧阳莹转身看着逍遥子说：“师父，他们去哪儿？”

    欧阳莹伸出半个头从窗子看看，只见到熊倜瞬间就消失在街头。

    熊倜追赶上夏芸，像一个犯了错误的孩子一样，小心翼翼地对夏芸说：“芸儿，你等等我啊！”

    夏芸本像回头说一句：你回去陪你的于姑娘吧，理我干什么？不过，又冷静了下来。心想：这话一出口，熊倜更得意。于是，加快脚步，往前飞奔。

    她没有说话，一直朝扬州府走去。熊倜越叫，夏芸越是走的快。

    夏芸的轻功本来就比熊倜稍微好一些，熊倜的伤势又才刚刚好。熊倜没有办法之只有再加快速度在后面紧紧相随。

    他们来到扬州府，夏芸掏出官府的文书，守门的衙役看见夏芸那气势问都不敢问，夏芸大步走了进去。

    熊倜紧跟着后面，看见夏芸已经进去衙门，也急急地闯入。不想，守门的衙役把他拦下了。熊倜慌忙掏出自己的三品朝廷侍卫的牌子，这才得以进去。